Las bocinas tienen dos clasificaciones: Bocinas activas y bocinas pasivas, esto independientemente del tipo de polos, número de conductores o tipo de contenedor, las categorías de activas o pasivas les son conferidas sencillamente por la presencia o ausencia de un amplificador.
Los altavoces activos tienen incorporada en su estructura un amplificador y son alimentados por una señal de bajo nivel, la que pasa a lo largo de un cable interconectado que nace del pre-amplificador o controlador. Ya que un amplificador es un dispositivo electrónico activo, necesita alimentación eléctrica, por lo que los altavoces activos deben estar cerca a tomas de corriente eléctrica.
Los altavoces activos suelen limitar nuestra libertad de elegir amplificadores especialmente diseñados para nuestros sistemas de audio, además de ser bastante caros, aunque muchos de ellos son de poca exigencia y se utilizan por ejemplo para la salida de audio de la PC o de dispositivos portátiles MP3.
Las bocinas más frecuentes son las de tipo pasivas, su principal característica es que estas no tienen un amplificador incorporado, por lo que se hace necesario conectarlas a un amplificador empleando un cable normal de altavoz, en este caso el nivel de la señal ha sido ampliado considerablemente como para que la bocina o altavoz opere a niveles suficientes.
Para la mayoría de sistemas de audio, el único altavoz activo suele ser el subwoofer, aunque también existen subwoofers pasivos usados por sistemas de audio de gama alta.
Aunque muchos expertos en sonido creen que los altavoces activos ofrecen mayor eficiencia y salida debido a su amplificador, los sistemas pasivos son más comunes y por lo general más accesibles, básicamente se trata de la clásica elección entre desempeño versus economía.
